Жил на свете весельчак Гоха. Как-то раз решил его сосед навестить родню, да вот незадача – гусей не на кого оставить. А было их у соседа двадцать штук. Пошел он к Гохе, попросил присмотреть за гусями, пока он будет в отлучке.
– Всегда рад помочь соседу, – согласился Гоха, – но не сочти за труд, пригони их ко мне во двор. Ведь их и поить, и кормить надо, не набегаешься через улицу.
– С превеликим удовольствием, – обрадовался сосед и наутро пригнал гусиное стадо во двор к Гохе.
– Вот они все тут, все двадцать, – сказал он и уехал в гости.
Долго ли, коротко ли, вернулся сосед и – сразу во двор к Гохе, за своими питомцами. Каково же было его негодование, когда Гоха вернул ему девятнадцать гусей.
– Гоха, – возмутился сосед, – одного гуся не хватает. Я тебе оставил двадцать штук, а здесь всего девятнадцать.
– Приятель, я никогда не был силен в счете, – простодушно улыбнулся Гоха. – Как-то утром ты пригнал ко мне стадо гусей и попросил приглядеть за ними, это помню. Я твою просьбу выполнил, вот они, твои гуси, все тут, забирай.
Как ни взывал к его совести сосед, как ни возмущался, слова его – как об стенку горох. Гоха не понимал, о каком гусе идет речь. Наконец сосед, прихватив гусей, явился в суд и подал жалобу на Гоху.
Судья вызвал Гоху в суд и спросил, почему он утаил одного гуся из тех двадцати, что находились под его присмотром.
– Ваша честь, я всегда хромал в устном счете. Как-то утром сосед пригнал ко мне во двор стадо гусей и попросил приглядеть за ними, пока он навестит родню. Так я и сделал. А теперь он кричит, что одного не хватает. С чего он это взял, не пойму, хоть убейте.
Судья, добродушный старик, проникся к Гохе сочувствием и решил помочь ему разобраться в арифметике. Он вызвал двадцать солдат, построил их вдоль стены суда и, обернувшись к Гохе, сказал:
– Сейчас я тебе наглядно покажу, почему твой сосед решил, что одного гуся не хватает. Вот перед тобой столько солдат, сколько гусей тебе оставил сосед. Улавливаешь ход моей мысли?
– Да, ваша честь, – кивнул Гоха.
– Так вот, если солдат столько же, сколько было гусей, значит, каждому солдату достанется по гусю, – продолжал судья.
– Согласен, ваша честь.
Судья приказал солдатам взять по гусю. Девятнадцать солдат поймали по гусю, а двадцатый остался с пустыми руками.
– Видишь, Гоха, – с надеждой обратился к нему судья, – девятнадцать солдат поймали по гусю, а двадцатый остался с пустыми руками. Почему?
– Прошу прощения, ваша честь, но этот парень – болван! – выпалил Гоха. – Перед ним было целое стадо, кто виноват, что он не ухватил ни одного?